Первые десятилетия XX века – уникальный период совмещения художественных течений – неоклассицизма, неопримитивизма, модернизма. Стиль новой эпохи формировался в противоборстве взаимоисключающих художественных направлений: консервативного и авангардного, традиционного и радикального, лирического и конструктивного. Особенную силу в эти годы приобрел русский авангард, в основе которого лежит экспериментальный подход к творчеству, а также подчёркнутый символизм художественных образов. Художники русского авангарда искали способ выразить идеи духовного становления творца, отразить его взаимоотношения с жизнью. Этот период представляют произведения ведущих мастеров – Аристарха Лентулова, Ильи Машкова, Александры Экстер, Ивана Клюна, Роберта Фалька и других.
В экспозиции представлены и полотна соцреалистов: Александра Герасимова, Петра Котова, Сергея Луппова, а также произведения мастеров, имевших свою творческую позицию и невостребованных государством, – Михаила Соколова, Антонины Софроновой, Александра Морозова. Коллекция музея позволяет сегодня представить более объективную картину искусства советского периода первой половины столетия. Современному зрителю открываются произведения художников с разными позициями и взглядами на искусство. Не претендуя на всеобъемлющее отражение всех сторон и явлений искусства, коллекция музея позволяет дать образ эпохи с позиции нашего времени, внести коррективы и восстановить историческую справедливость.
Начиная с 1970-х годов, наряду с работами официально признанных живописцев, в собрание музея стали поступать произведения художников филоновской школы, московского и петербурского поставангарда. Их творчество отличалось новизной проблематики, стилевым многообразием и широким диапазоном творческих поисков. Владимир Стожаров, Гелий Коржев, Евсей Моисеенко входят в ряд признанных мастеров, классиков советского искусства данного периода. Имена других авторов, в частности, Владимира Волкова, Игоря Купряшина, Олега Ланга широкому зрителю известны мало, но их творчество не менее значимо в современном художественном процессе.
